Rencontrez Pierre-André Hélène, conteur passionné et amoureux de Paris
Pierre-André Hélène est l'un des plus grands connaisseurs de l'histoire de Paris et un partenaire proche d'ArtLuxury Experience. Reconnu pour son expertise et son talent d'orateur, il anime certaines des visites guidées exceptionnelles organisées par ArtLuxury Experience, notamment à l'Opéra Garnier et à l'hôtel particulier de la Païva, et nous a permis de privatiser le musée Maxim's pour des événements d'exception. Nous l'avons rencontré pour un dîner dans un lieu privé exquis au cœur de Paris, le Cercle de l'Union Interalliée…
Bonsoir Pierre-André.
Bonsoir !
Pour commencer, pourriez-vous vous présenter en quelques mots ?
En résumé, je dirais que je suis un conteur. C'est ce que j'aime vraiment faire — raconter de belles histoires pour que ceux qui écoutent apprennent des choses de manière divertissante. Et c'est extrêmement gratifiant car lorsque je termine de raconter une longue histoire, les gens me disent qu'ils auraient pu m'écouter pendant des heures. Cela montre qu'une bonne histoire fonctionne à tous les âges. Si je devais me présenter, je dirais définitivement que je suis un conteur. De là, j'ai fait beaucoup de choses dans ma vie : des visites guidées de Paris, de l'écriture, du théâtre, des émissions de télévision, des émissions de radio pendant 8 ans et bien sûr la direction du musée Maxim's.
Quel a été votre parcours, de vos études aux différents métiers exercés ?
Je suis un très mauvais exemple, un exemple à ne pas suivre (rires). Je n'ai pratiquement jamais utilisé les connaissances acquises à l'université. J'ai fait un Master en droit des affaires à Assas mais ne m'en suis jamais servi car le droit ne m'intéressait pas. J'ai ensuite fait un Master en histoire de l'art, ce qui était, je dois l'admettre, bien plus intéressant. Mais j'ai vite compris que l'histoire de l'art offre peu de débouchés professionnels, et la question était donc : « Que pourrais-je bien faire ? ».
À ce sujet, j'aime citer Jean d'Ormesson. Il raconte volontiers que son père lui demanda un jour : « Mon garçon, que feras-tu de ta vie ? » et Jean d'Ormesson répondit : « Rien, bien sûr ! ». C'est exactement la réponse que j'aurais aimé donner, mais malheureusement je n'étais pas assez riche… et personne ne me l'a jamais posée d'ailleurs (rires) ! Alors, ne pouvant me permettre de ne rien faire, je me suis dit : « Quel métier pourrait me donner l'impression de ne rien faire ? ». C'est ainsi que j'ai commencé à organiser des visites guidées de Paris, car raconter des histoires me semblait facile — et il m'a fallu 15 ans pour réaliser que c'était un véritable talent.
J'ai fait ça pendant 17 ans, puis un jour j'ai rencontré Pierre Cardin complètement par hasard. Il m'a montré un entrepôt où il stockait toutes sortes de mobilier et objets Art Nouveau. On pouvait marcher sur les meubles, littéralement. Tout était stocké en désordre, les meubles empilés les uns sur les autres. Durant la visite, je disais : « Cette pièce est très célèbre, celle-là a été faite par tel artiste… » et finalement je lui ai dit qu'il fallait faire quelque chose de ce trésor. Il a répondu : « C'est une idée fantastique, et vous êtes précisément la personne chargée de le faire ! ». C'est ainsi que j'ai constitué la collection d'art de Maxim's, dont je me suis occupé pendant 13 ans jusqu'à ce que Pierre Cardin décide, à 95 ans, de cesser cette activité.
J'ai d'abord fait des visites guidées au cours desquelles je racontais des histoires autour de plus de 250 thèmes différents liés à l'histoire de Paris. J'ai également organisé plus de 70 voyages culturels, notamment autour de la vie de Toulouse-Lautrec (dont la femme de Pierre-André est la descendante directe), à Prague, à Vienne… Véronique est chanteuse, nous avons donc aussi organisé de nombreux concerts : nous sommes allés au Festival d'Avignon, nous avons créé un concert hommage à Yvette Guilbert, chanteuse française et muse de Toulouse-Lautrec…
J'ai aussi été chroniqueur dans l'émission de radio Voix contre oreille pendant 8 ans. C'était très amusant car je ne savais pas quel serait le sujet avant d'entrer en studio. J'avais 10 minutes pour le découvrir et trouver quelque chose d'intéressant à dire en lien avec le sujet et l'histoire de Paris. Une belle façon de mettre à l'épreuve mes capacités d'improvisation.
Je suis également apparu dans quelques émissions historiques de télévision à travers le monde. J'en ai réalisé 3 pour la NHK japonaise, 3 autres pour la BBC et même des émissions pour Al Jazeera, pour la télévision allemande, etc.
J'ai bien sûr écrit plusieurs livres — mon principal ouvrage porte sur les grands hôtels et palaces de France.
Et aujourd'hui ?
Aujourd'hui j'ai une chaîne YouTube (L'Histoire sans Secret), je conduis ma Rolls-Royce et je travaille sur de nombreux projets… Voilà !
Vous avez donc commencé votre carrière avec des visites de Paris… Selon vous, qu'est-ce qui rend cette ville si unique ?
C'est définitivement parce que, aux yeux du monde entier, Paris est la ville de l'amour et du romantisme… et les Parisiens ne s'en rendent même pas compte. C'est pour cela que tout le monde vient à Paris. Ceux qui pensent que Paris reste la première destination mondiale grâce à ses monuments, son histoire ou sa gastronomie se trompent tous ! Si Paris reste la première destination mondiale, c'est parce que la ville incarne l'amour et le romantisme. À cet égard, Minuit à Paris de Woody Allen était très pertinent… et j'ai une histoire assez amusante à son sujet !
J'ai accueilli Woody Allen pendant 2 heures chez Maxim's. En réalité, j'ai accueilli 3 réalisateurs célèbres chez Maxim's : Stephen Frears, à qui j'ai prêté des meubles pour son film Chéri, Robert Zemeckis et Woody Allen. Et lorsque Woody Allen est arrivé chez Maxim's avec son équipe, je n'ai parlé qu'au premier assistant car Woody Allen se tenait à l'écart, n'écoutant rien, ne regardant rien, pensant probablement à autre chose. Après 2 heures, ils ont quitté les lieux et j'ai remarqué ce phénomène incroyable. Son équipe s'est fendue en deux — comme la mer Rouge dans les Dix Commandements — pour que Woody Allen puisse atteindre la porte et me dire l'unique mot que j'entendrais jamais de sa bouche : « au revoir » (rires)…
A-t-il tourné des scènes chez Maxim's ?
Oui, en effet. Quand Owen Wilson remonte dans le temps à la Belle Époque, la voiture l'amène chez Maxim's. Il semble donc que Woody Allen ait finalement apprécié l'endroit… Je garde cette histoire pour mes mémoires (rires).
Quels sont vos endroits préférés à Paris ?
Sans aucun doute et en premier lieu, je dirais l'Opéra Garnier. C'est un lieu merveilleux. Professionnellement, l'Opéra est une visite formidable, un conte de fées complet. Le Fantôme est une histoire extraordinaire à raconter, basée d'ailleurs sur une histoire vraie ! Cela mêle magie, réalité… C'est fantastique !
Au-delà de cela, il y a de nombreux endroits merveilleux à Paris. J'ai certainement une préférence pour l'Hôtel de Soubise, partiellement utilisé par les Archives Nationales dans le Marais. C'est un palais somptueux construit en 1704 avec de magnifiques décors intérieurs, et personne dedans. L'Hôtel de Soubise, c'est Versailles mais en mieux, car c'est Versailles sans les hordes de touristes.
Quelle est l'histoire de cet hôtel ?
Cet hôtel fut donc construit entre 1704 et 1709 pour le Prince et la Princesse de Soubise, qui vinrent de Lorraine s'installer à Paris. Ils achetèrent le vieil Hôtel de Guise et le détruisirent presque entièrement — car il faut rappeler que l'« Ancien » n'existe pas à cette époque. Seulement ils n'avaient pas d'argent. Madame de Soubise, en femme intelligente, entama une liaison avec le roi Louis XIV. Et Saint-Simon dit : « Madame de Soubise portait certains soirs un ornement d'émeraude pour indiquer au roi que son mari était absent » et il ajouta : « Grâce à l'intelligence du mari et au savoir-faire de sa femme, dépenses, pensions, bénéfices et chapeaux, pleuvaient sur la maison ». On suppose que cette liaison prit fin quelques instants après que le bâtiment fut entièrement payé (rires)… Voilà ce que je devrais raconter dans L'Histoire sans Secret !
À propos d'anecdotes historiques, quelle est votre préférée chez Maxim's ?
Oh… Il est vrai qu'il y en a beaucoup ! Mais peut-être celle des fameux banquettes.
Dans la grande salle, il y avait des banquettes en cuir, restées là de 1898 — lorsque la décoration fut réalisée — jusqu'en 1959. Elles avaient alors soixante ans — disons qu'elles étaient extrêmement « authentiques » et qu'il était temps de les changer (rires). Des ouvriers vinrent donc les remplacer, sans y penser. Mais chaque fois qu'ils en arrachaient une, ils entendaient un tintement sur le sol, ce qui était resté coincé entre le dossier et le fond des banquettes : des Louis d'or, des bagues, des diamants… mais les courtisanes ne les ramassaient pas car elles savaient que le lendemain elles en auraient le double (rires) !
Alors qu'est-ce qu'on trouvera dans vingt ans quand on déplacera les nôtres ? Des cartes de crédit usagées, ce sera bien moins drôle (rires) !
Quelle est votre définition du luxe ?
À titre personnel, je dirais que le luxe est le rassemblement de ce qui complète mon bonheur. Maintenant, une définition plus générale serait difficile à formuler. Car le luxe n'est pas une accumulation de choses coûteuses, mais certainement le fait d'avoir la possibilité d'accéder à des choses d'exception et d'extraordinaire. Cela peut signifier du Temps, des choses plus matérielles, et bien plus encore…
Alors, quel serait pour vous le plus grand luxe ?
Partir sans me soucier de la destination, au volant de ma Rolls-Royce…
Des projets pour l'avenir ?
J'en ai plein !
Je prépare deux livres avec un éditeur dont j'attends toujours la réponse. J'écrirai également une nouvelle pièce pour quelqu'un d'autre. Dans un an et demi, je remonterai sur scène pour un one-man show. J'ai une exposition sur Sarah Bernhardt dans 7 villes du Japon en 2018-2019, et aller au Japon me rend tellement heureux car je n'y suis jamais allé et ce doit être une expérience extraordinaire. Voilà mes projets pour les deux prochaines années…
Avez-vous une devise ?
Ma préférée est : « La modestie est une qualité si extraordinaire que, avec elle, on doit être extrêmement généreux et la laisser entièrement aux autres… » (rires)
De qui est-elle ?
Elle est de moi, bien sûr ! Ce n'est même pas de Sacha Guitry (rires)
Pierre-André, merci infiniment pour cet entretien !
J'ai été ravi de partager ce moment avec vous. Merci beaucoup.
Vous souhaitez en savoir plus sur cet incroyable conteur ? Consultez nos offres pour visiter l'Opéra Garnier et l'hôtel particulier de la Païva, avec Pierre-André comme guide.
